Forse qualcuno le ha viste nel cielo stellato metà agosto, nelle notti chiare: le Perseidi, note anche come “Lacrime di San Lorenzo”. Intorno al 12 agosto sono apparse di nuovo le "stelle cadenti" e quest'anno il tempo è stato perfetto, così da poter osservare in modo ottimale lo sciame meteorico che si ripete ogni anno.

Figura 1: Il cielo stellato sopra il planetario Alto Adige con una stella cadente. Immagine composita (©Othmar Seehauser & Canva)

Ma come avviene questo spettacolare fenomeno naturale?

Non solo i pianeti del nostro sistema solare orbitano attorno al sole, anche alcune comete sono in orbita attorno alla nostra stella, come la cometa Swift Tuttle. Fu osservata per la prima volta nel 1862 allo stesso tempo da Lewis A. Swift e da Horace P. Tuttle ma indipendente l’uno dall’altro. Oggi sappiamo che la cometa ha un diametro di 26km. Ritorna vicino alla Terra ogni 133 anni i quali rappresentano precisamente il suo periodo orbitale attorno al sole e dopo esattamente questo periodo attraversa ripetutamente l'orbita della nostra Terra. Le comete sono formazioni di ghiaccio sporco. Mentre si avvicinano al sole, questo ghiaccio si scioglie e può essere osservato come la coda della cometa. Il materiale, che la cometa perde nel processo, rimane nello spazio, anche sulla orbita della Terra.

Ogni anno intorno al 12 agosto, la nostra Terra incontra questi residui della cometa mentre sta girando intorno al Sole. Piccole particelle, non più grandi di granelli di sabbia, penetrano nell'atmosfera terrestre, dove si riscaldano e causano i fenomeni luminosi che ci piacciono così tanto a vedere nel cielo notturno.

Figura 2: Le orbite della Terra e della cometa Swift Tuttle (©Sky & Telescope Magazine)

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Ma da dove termine il nome “Perseidi”?

Le stelle cadenti in agosto sembrano provenire principalmente dalla costellazione di Perseo. Ciò è dovuto all'allineamento reciproco delle orbite della cometa e della Terra e alla posizione della loro intersezione. Secondo la mitologia greca, Perseo era il salvatore di Andromeda, che era sacrificata al mostro marino Ceto dai suoi genitori Cassiopea e Cèfeo per ordine del dio del mare, Poseidone. Se vuoi osservare le Perseidi, bisogna guardare verso la costellazione di Perseo. Si trova nella fascia della nostra Via Lattea vicino alle costellazioni di Andromeda, Cèfeo e Cassiopea, l’ultima appare come una “W” prominente ad est del cielo stellato di sera.

Figura 3: Le costellazioni di Perseo e Cassiopea (©Sky & Telescope Magazine)

Se vi siete perse e Perseidi quest'estate, c'è un’opportunità a metà dicembre per guadare un altro spettacolo di stelle cadenti. Allora le Geminidi saranno visibili in direzione della costellazione dei Gemelli.